John Napier fue un matemático y teólogo escocés. Su nombre trascendió las fronteras de su patria y del tiempo debido a su genial aporte a la ciencia: el invento del método logarítmico. Nació en 1550 en Merchiston Castle, Edimburgo, Escocia. A la edad de 13 años ingresó a la Universidad de St. Andrews en donde mostró un precoz y destacado interés en teología. De allí y sin completar sus estudios, viajó por distintos países de la Europa continental en donde concurrió a varias universidades. En 1573 contrajo matrimonio y se fue a vivir junto a su esposa a Gartness. Allí comenzaría lo mejor de su etapa creativa.
Teólogo
Napier había sido un activo predicador durante su estadía en St. Andrews. Escribió libros y tratados sobre teología, siendo el autor de la primera gran obra escocesa sobre la interpretación de la Biblia.
Científico
Napier es conocido por introducir el primer sistema de logaritmos. Al principio, Napier llamó a los exponentes de las potencias “números artificiales”. Mas tarde los denominó simplemente “logaritmos”, palabra derivada del griego logos (razón) y aritmos (números). Otro gran genio matemático y hermano en la fe de Napier, el alemán Johannes Kepler, se encargaría de difundir, perfeccionar y encontrar múltiples aplicaciones al trabajo de aquel. En 1617 inventó una especie de ábaco con piezas móviles que se utilizaban para calcular productos y divisiones. La maquina, era un intento por mecanizar los cálculos logarítmicos y puede considerarse un precedente de las modernas máquinas de calcular.
Legado
El cálculo logarítmico abrió nuevas posibilidades a la trigonometría. La astronomía encontró en el método de Napier una herramienta imprescindible. Si bien los modernos ordenadores no utilizan exactamente la misma escala diseñada por Napier, la base de su funcionamiento radica en su genial aporte. Su invento constituyó un salto en la teoría y aplicaciones de la matemática y la geometría.
John Napier falleció el 4 de abril de 1617 en Edimburgo, Escocia.
